A Brief History of Period Products, and the Little-Known Inventor who Revolutionized Them

Have you ever wondered what menstruators did before period products were invented? There are many different historical accounts, including: 

• “Tampons” made of lint wrapped around wood in Ancient Greece, and papyrus leaves in Ancient Egypt

• “Pads” made of moss and buffalo skin in Indigenous communities

• Woven fabric or flannel used as cloth pads in 18th and 19th century Europe

It wasn’t until the 1890s that early versions of modern-day period products began hitting the market. 

In 1897, Johnson & Johnson started selling America’s first commercially produced, disposable “sanitary napkins”. They were called Lister’s Towels, made of cotton and gauze, but period stigma ultimately made them a commercial failure. 

The applicator tampon was invented and patented by Dr. Earle Haas in 1931. That patent was later bought by a female entrepreneur named Gertrude Tendrich, who founded Tampax in 1934. The menstrual cup also had its commercial beginnings in the 1930s, when Leona Chalmers became the first to patent and market the device in 1937. That said, it took decades for either of these products to gain popularity among menstruators due to moral taboos and health concerns. 

Well into the 1940s and 50s… 

• Blood leakage on clothes was still common with sanitary napkins, as there was no reliable way to secure them in place. 

• Many menstruators were still using rags as ‘pads’ with high risks of infection, and staying home from work or school on their periods. 

Innovations in the menstrual pad market were not only welcome, but needed. Enter: Mary Beatrice Davidson Kenner. 

Mary Kenner was a Black female inventor who revolutionized period care. She invented the sanitary belt, an adjustable device with a built-in, moisture-proof pocket to keep sanitary napkins in place. This significantly reduced the risk of blood stains, giving menstruators the confidence to go about their days while on their periods. 

Kenner patented the sanitary belt in 1957, a process which is said to have taken her about 30 years due to systemic racism, sexism, and financial constraints. After getting her patent, a company approached her with an interest in marketing her product, but changed their minds when they found out she was Black. 

It wasn’t until the 1970s that tampons gained popularity and adhesive pads were invented. But until then, sanitary belts were the best option for managing a period safely, comfortably and affordably. Mary Kenner never became rich from her inventions and her legacy is largely under-recognized, yet the history of period products isn’t complete without her story. 

It’s important to recognize that menstrual products were invented, distributed and popularized at a very slow pace because of period poverty and menstrual inequity. While these products existed for most of the 20th century, many menstruators were either too ashamed to buy them or could not afford them. 

Even as these products became mainstream, the tendency to use blue, rather than red liquid in pad commercials and test product absorbency with water instead of blood are both indicators of persistent period stigma. Did you know that it wasn’t until 2023 that absorbency tests for period products were conducted using blood for the first time?!
We’ve come a long way, but we’ve still got further to go. One in six Canadian menstruators said they had personally experienced period poverty in a 2023 report. Plenty of stigma and misconceptions about periods persist to this day. That’s why The Period Purse’s work in outreach, education and advocacy are so important. By increasing product accessibility, promoting evidence-based period education and challenging the status quo, we can all collectively make periods a little more dignified for all menstruators — just like Mary Kenner did.

Une brève histoire des produits menstruels et de l'inventrice méconnue qui les a révolutionnés

Vous êtes-vous déjà demandé ce que faisaient les personnes ayant leurs règles avant l'invention des produits menstruels ? Les récits historiques sont nombreux et variés, tels que : 

• Des "tampons" faits de peluche enroulée autour de bois dans la Grèce antique, et de feuilles de papyrus dans l'Égypte ancienne

• Des "serviettes sanitaires" faits de mousse et de peau de buffle dans les communautés autochtones 

• Du tissu tissé ou de la flanelle utilisés comme serviettes dans l'Europe des 18e et 19e siècles

Ce n'est que dans les années 1890 que les premières versions des produits menstruels modernes ont commencé à être commercialisées. 

En 1897, Johnson & Johnson a commencé à vendre les premières "serviettes hygiéniques" jetables produites commercialement en Amérique. Elles étaient appelées "Lister's Towels" et composées de coton et de gaze, mais les préjugés liés aux règles en ont fait un échec commercial. 

Le tampon avec applicateur a été inventé et breveté par le Dr Earle Haas en 1931. Ce brevet a ensuite été acheté par une femme entrepreneur du nom de Gertrude Tendrich, qui a fondé Tampax en 1934. La coupe menstruelle a également connu ses débuts commerciaux dans les années 1930, lorsque Leona Chalmers a été la première à breveter et à commercialiser le produit en 1937. Cela dit, il a fallu des décennies pour que l'un ou l'autre de ces produits gagne en popularité parmi les personnes ayant des menstruations, en raison de tabous moraux et d'inquiétudes pour la santé. 

Dans les années 1940 et 1950... 

• Les taches de sang sur les vêtements étaient encore fréquentes avec les serviettes sanitaires, car il n'existait pas de moyen fiable de les maintenir en place. 

• De nombreuses personnes menstruées utilisaient encore des guenilles comme serviettes, avec des risques élevés d'infection, et restaient à la maison pendant leurs règles. 

Les innovations sur le marché des serviettes sanitaires n'étaient pas seulement les bienvenues, elles étaient nécessaires. Entrée en scène : Mary Beatrice Davidson Kenner. 

Mary Kenner est une inventrice noire qui a révolutionné le soin des règles. Elle a inventé la ceinture sanitaire, un dispositif réglable doté d'une poche intégrée résistante à l'humidité pour maintenir les serviettes sanitaires en place. Ce dispositif réduit considérablement le risque de taches de sang et permet aux personnes ayant leurs règles de vaquer à leurs occupations en toute confiance. 

Kenner a breveté la ceinture hygiénique en 1957, un processus qui lui a pris environ 30 ans en raison du racisme systémique, du sexisme et des contraintes financières. Après avoir obtenu son brevet, une entreprise l'a approchée pour commercialiser son produit, mais a changé d'avis lorsqu'elle a découvert qu'elle était noire. 

Ce n'est que dans les années 1970 que les tampons ont gagné en popularité et que les serviettes adhésives ont été inventées. Mais jusque-là, les ceintures sanitaires étaient la meilleure option pour gérer les règles en toute sécurité, dans le confort et à un prix abordable. Mary Kenner ne s'est jamais enrichie grâce à ses inventions et son héritage est largement méconnu, mais elle fait partie intégrante de l'histoire des produits menstruels. 

Il est important de reconnaître que les produits menstruels ont été inventés, distribués et popularisés très lentement en raison de la précarité et de l'iniquité menstruelle. Bien que ces produits existaient pendant la majeure partie du 20e siècle, de nombreuses personnes menstruées avaient trop honte de les acheter ou n'avaient pas les moyens de se les procurer. 

Même quand ces produits sont devenus courants, la tendance à utiliser un liquide bleu plutôt que rouge dans les publicités pour les serviettes sanitaires et à tester le pouvoir absorbant des produits avec de l'eau plutôt qu'avec du sang sont deux indicateurs de la persistance de la stigmatisation des règles. Saviez-vous que ce n'est qu'en 2023 que les tests d'absorption des produits pour les règles ont été effectués pour la première fois avec du sang ?

Nous avons parcouru un long chemin, mais ce n’est pas fini. Dans un rapport publié en 2023, une personne menstruée canadienne sur six a déclaré une expérience vécue avec la pauvreté menstruelle. De nombreux préjugés et idées fausses sur les règles persistent encore aujourd'hui. C'est pourquoi le travail de sensibilisation, d'éducation et de revendication chez The Period Purse est si important. En améliorant l'accessibilité des produits, en promouvant l’éducation basée sur les preuves et en remettant en question le statu quo, nous pouvons tous collectivement rendre les règles un peu plus dignes pour toutes les personnes menstruées - tout comme Mary Kenner l'a fait.